Transformatorer er fremstillet baseret på elektromagnetisk induktion. Den består af en jernkerne stablet med siliciumstålplader (eller siliciumstålplader) og to sæt spoler viklet rundt om kernen. Kernen og spolen er isoleret fra hinanden og har ingen elektrisk forbindelse. Spolen, der forbinder transformeren med strømsiden, kaldes primærspolen (eller primærsiden), og spolen, der forbinder transformeren og elektrisk udstyr, kaldes sekundærspolen (eller sekundærsiden). Når den primære spole i en transformator er forbundet til vekselstrøm, skabes skiftende magnetfeltlinjer i kernen.
Da sekundærspolen er viklet på den samme kerne, skærer magnetfeltlinjen sekundærspolen, og den inducerede elektromotoriske kraft skal genereres på sekundærspolen, så spændingen kommer til syne i begge ender af spolen. Fordi de magnetiske feltlinjer veksler, er spændingen af den sekundære spole også vekslende. Og frekvensen er nøjagtig den samme som netfrekvensen.
Det er teoretisk blevet bekræftet, at spændingsforholdet mellem primærspolen og transformatorens sekundære spole er relateret til forholdet mellem antallet af vindinger af primærspolen og sekundærspolen, hvilket kan udtrykkes med følgende formel: primær spole spænding/sekundær spolespænding=antal vindinger af primær spole/antal vindinger af sekundær spole, hvilket indikerer, at jo flere vindinger, jo højere er spændingen. Derfor kan det ses, at den sekundære spole er mindre end den primære spole og er en step-down transformer. Det modsatte er en step-up transformer.